I.서 론

전 세계적으로 고령화가 급속히 진행됨에 따라, 노인 의 인지기능 저하는 개인의 삶의 질은 물론 의료·복지 체계에 큰 부담을 초래하는 주요 보건문제로 대두되고 있다([World Health Organization, 2021]). 우리나라 의 경우 2025년 기준 65세 이상 고령인구는 전체 인구의 20.3%를 차지하여 초고령사회에 진입한 것으로 보고되었 다([Statistics Korea, 2025]). 특히 2023년 치매역학조사 결과, 65세 이상 노인의 경도인지장애(mild cognitive impairment; MCI) 유병률은 28.42%로 2016년 22.25%보다 증가하였으며, 2025년 경도인지장애 진단 자는 약 298만 명으로 추정된다([Ministry of Health and Welfare, 2025]). 이러한 변화는 MCI 노인을 대상 으로 한 조기 선별 및 중재 전략의 필요성을 뒷받침한다. 특히 MCI는 정상 노화와 치매의 과도기적 단계로, 일상 생활 기능은 보존되나 인지기능의 유의한 저하가 관찰되 는 상태이며, 이 중 연간 약 10~15%는 알츠하이머병 (Alzheimer’s disease; AD)으로 진행하는 것으로 알려 져 있다([Han et al., 2012]; [Petersen, 2004]).

최근에는 MCI 환자에 대한 조기 진단과 중재의 중요 성이 강조되면서, 단순한 기억력 손상 외에 사회인지 (social cognition) 기능 저하가 중요한 초기 징후로 주목 받고 있다([Bora & Yener, 2017]; [Shi et al., 2025]). 사회 인지는 타인의 감정, 의도, 신념을 이해하고 이에 적절하게 반응하는 능력으로, 정서 인식(emotion recognition), 마음이론(theory of mind; ToM), 공감(empathy), 사 회적 지각 및 판단 등의 하위 영역으로 구성된다([Green et al., 2008]). 이러한 기능은 노인의 대인관계 유지, 역 할 수행, 지역사회 참여와 같은 작업 수행에 필수적이며, 삶의 질과도 밀접하게 관련된다. 정상 노화 과정에서도 ToM 능력은 전 과제 유형에 걸쳐 중간 효과 크기(r = −0.41) 수준으로 점진적으로 저하되며([Henry et al., 2013]), 신경퇴행성 변화가 동반되는 MCI 단계에서는 이 러한 저하가 더욱 가속화된다([Bora & Yener, 2017]; [Kemp et al., 2012]).

사회인지 기능은 특정 뇌 영역과 대규모 신경 네트워 크의 상호작용에 기반하는 것으로 보고되어 왔다. 예를 들 어, 정서 인식은 편도체(amygdala)와 방추이랑(fusiform gyrus)을 포함한 정서 처리 네트워크와 관련되며, 얼굴 표정 처리와 정서 반응 조절에 중요한 역할을 한다 ([Adolphs, 2009]; [Phillips et al., 2003]). 또한 마음이론 은 내측 이마옆 앞 겉질(medial prefrontal cortex; mPFC), 관자마루이음부(temporoparietal junction; TPJ), 쐐기앞소엽(precuneus) 등으로 구성된 사회적 추 론 네트워크와 관련되어, 타인의 의도와 신념을 추론하 는 데 기여한다([Adolphs, 2009]; [Frith & Frith, 2006]). 이러한 네트워크는 자기 참조적 처리와 정신화에 관여하 는 기본모드망(default mode network; DMN)과도 기 능적으로 일부 중첩되는 것으로 보고된다(Frith & Frith, 2006; [Raichle, 2015]). 이와 같은 신경학적 기반 은 MCI 노인의 사회인지 기능 저하를 행동 수행의 문제 뿐 아니라 뇌 구조 및 기능 변화와 연계하여 이해할 수 있는 근거를 제공한다.

사회인지 기능의 손상은 일상생활에서 대인관계 문제, 사회적 고립, 우울 및 행동 문제를 유발할 수 있으며 ([Eramudugolla et al., 2022]), 치매 고위험군을 조기에 선별하고 중재 전략을 마련하는 데 중요한 임상적 의미를 가진다([Sacco et al., 2023]). 기존의 사회인지 연구는 주로 기억력 중심의 신경심리검사에 의존하거나 정신질 환군 및 치매 환자를 대상으로 설계되어, 사회인지 하위 영역 전반을 체계적으로 평가한 연구는 상대적으로 드물 다([Bora et al., 2015]; [Kemp et al., 2012]).

이러한 맥락에서 최근 주목받고 있는 것이 신경영상기 법(neuroimaging) 기반의 사회인지 평가이다. 특히 기 능적 자기공명영상(functional magnetic resonance imaging; fMRI), 기능적 근적외선분광법(functional near-infrared spectroscopy; fNIRS), 확산텐서영상 (diffusion tensor imaging) 등은 과제 수행 중 뇌 영역 의 활성 또는 구조적 변화를 정량적으로 탐지할 수 있어, 전통적인 행동 평가의 한계를 보완할 수 있다([Ogawa et al., 1990]). 사회인지 기능은 이마엽, 관자엽, 편도체, 앞띠이랑(anterior cingulate cortex; ACC), TPJ, precuneus 등을 포함한 광범위한 신경망의 협응에 기반 하므로([Adolphs, 2009]; [Schurz et al., 2014]), 신경영 상 기반 접근은 MCI에서 나타나는 사회인지 결손을 보다 민감하게 탐지하는 데 적절한 방법으로 평가될 수 있다.

그러나 현재까지 MCI 노인의 사회인지 기능을 신경영 상 기반으로 평가한 체계적 고찰 연구는 매우 제한적이며 ([Roheger et al., 2022]), 이는 MCI 단계에서의 신경학 적 기반에 대한 이해를 제약하는 주요 요인으로 작용한 다. 안정 상태 fMRI를 활용한 연구들은 amnestic mild cognitive impairment (aMCI) 환자에서 기본 모드 네 트워크를 포함한 대규모 기능적 네트워크의 연결성 이상 을 보고하였으나([Cai et al., 2017]), 특히 사회인지 하위 영역별 차이와 과제 특성, 그리고 이와 관련된 뇌 구조 및 기능 변화를 종합적으로 검토한 연구는 부족한 실정이 다([Bora & Yener, 2017]; [Shi et al., 2025]). 이에 따라 본 연구는 일반적인 사회인지의 신경학적 기전을 규명하 기보다, 치매 전단계에 해당하는 MCI 노인에서 나타나 는 초기 사회인지 저하와 관련 신경영상 변화를 탐색함으 로써 조기 선별 및 중재의 임상적 가능성을 확인하는 데 초점을 두었다.

이에 본 연구는 경도인지장애 노인을 대상으로 사회인 지 기능을 평가한 신경영상 기반 연구를 체계적으로 고찰 하고자 하였다. 구체적으로 첫째, 사회인지 평가도구의 특성을 확인하고, 둘째, 사회인지 기능과 관련된 뇌 구조 및 기능 변화 영역을 정리하며, 셋째, 과제 수행 결과와 신경영상 지표 간의 연관성을 통합적으로 분석하였다. 이를 통해 향후 작업치료 및 인지중재 영역에서 경도인지 장애 노인의 조기 선별 도구 개발과 중재 전략 수립을 위한 기초자료를 제공하고자 하였다. 특히 본 연구는 기 존 연구에서 상대적으로 분절적으로 제시되었던 사회인 지 평가 결과와 신경영상 지표를 함께 통합하여, 경도인 지장애 단계에서 나타나는 사회인지 저하의 행동학적 특 성과 신경학적 근거를 제시한다는 점에서 의의가 있다.

II.연구 방법

3.문헌 수집 및 선별 과정

문헌 수집 및 선정 과정은 체계적 문헌고찰 보고 지침 인 Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses (PRISMA) 2020 가이드 라인에 따라 수행되었다([Page et al., 2021]). 본 연구에 서는 문헌 확인(identification), 문헌 선별(screening), 선정기준 검토(eligibility), 최종 선정(inclusion)의 단 계로 진행하였으며, 전체 과정은 PRISMA 2020 흐름도 (Figure 1)에 제시하였다.

Figure 1.PRISMA 2020 Flow Diagram of the Study Selection Process

문헌 선별은 두 명의 연구자(G.-J. Han and S.-J. Lim)가 독립적으로 수행하였으며, 각 단계에서 선정 및 배제 기준에 따라 문헌을 평가하였다. 연구자 간 의견이 불일치한 경우에는 충분한 논의를 통해 합의를 도출하였 고, 합의가 이루어지지 않을 경우 제3의 연구자가 중재하 여 최종 결정을 내렸다.

데이터베이스 검색을 통해 총 1,592편의 문헌이 확인 되었으며(Embase 11편, PubMed 1,579편, Web of Science 2편), 중복된 문헌 9편을 제거한 후 1,583편이 1차 스크리닝 대상으로 포함되었다. EMBASE의 경우 사 회인지 관련 용어와 신경영상 조건을 동시에 적용한 결 과, 포함 기준을 충족하는 문헌이 제한적으로 검색되었 으며, 이는 검색 전략의 특이도를 높게 설정한 데 따른 결과로 판단된다. 이후 제목 및 초록 검토를 통해 1,224 편이 제외되었으며, 359편의 문헌이 전문(full-text) 검 토 대상으로 선정되었다. 전문 검토 단계에서는 선정 및 배제 기준에 따라 총 353편의 문헌이 제외되었다. 주요 제외 사유는 연구 대상이 MCI 노인이 아닌 경우(n = 88), 사회인지 기능을 평가하지 않은 경우(n = 125), 중 재 또는 파일럿 연구(n = 83), 하이퍼스캐닝 연구(n = 29), 체계적 고찰(n = 11), 학회 초록 및 서신(n = 10), 그리고 전문 확인이 불가능한 경우(n = 7)였다. 특히 하 이퍼스캐닝 연구는 다수의 참여자 간 상호작용을 기반으 로 한 연구 설계로, 단일 개인의 사회인지 기능과 신경영 상 지표 간의 관계를 분석하는 본 연구의 목적과 일치하 지 않아 제외하였다. 최종적으로 6편의 연구가 본 체계적 고찰에 포함되었다(Figure 1).

III.연구 결과

2.선정된 문헌의 비뚤림 위험 평가 결과

최종 선정된 6편의 연구를 대상으로 RoBANS를 이용 하여 비뚤림 위험을 평가하였으며, 그 결과는 Figures 2와 3에 제시하였다.

Figure 2.Risk of Bias Graph

Figure 3.Risk of Bias Summary

RoBANS 분석 결과, 대상자 선정(selection of participants), 노출 측정(measurement of exposure), 불완전한 결과 자료(incomplete outcome data), 선택 적 결과 보고(selective outcome reporting) 영역에서 는 대부분의 연구가 낮은 비뚤림 위험(low risk)으로 평 가되었다. 반면, 교란 변수(confounding variables) 영 역에서는 일부 연구에서 높은 비뚤림 위험(high risk)이 확인되었다. 또한 결과 평가의 눈가림(blinding of outcome assessment) 영역에서는 대부분의 연구에 서 관련 정보가 명확히 보고되지 않아 정보 부족(no information)으로 평가된 경우가 많았다.

종합적으로, 포함된 연구들은 결과 측정 및 보고와 관 련된 영역에서는 낮은 비뚤림 위험을 보였으며, 일부 영 역에서는 높은 비뚤림 위험 또는 정보 부족이 혼재되어 나타났다. 따라서 본 연구에서 제시한 사회인지 수행 저 하와 신경영상 지표 간의 관련성은 전반적으로 일관된 경향을 보였으나, 포함 연구의 표본 수, 연구 설계, 평가 도구의 이질성 및 일부 영역의 비뚤림 위험을 고려하여 결과 해석에 주의가 필요하다.

IV.고 찰

본 체계적 고찰은 경도인지장애(MCI) 노인의 사회인 지 기능과 관련된 신경영상 지표를 통합적으로 분석하여, 사회인지 저하와 특정 뇌 영역의 구조적·기능적 변화 간의 연관성을 탐색하고자 하였다. 분석 결과, MCI 노인 은 감정 인식, 마음이론(ToM), 공감 등 사회인지 전반에 서 건강한 대조군에 비해 수행 저하를 보이는 경향이 있 었으며, 이러한 결과는 특정 뇌 영역의 구조적 및 기능적 변화와 관련된 양상을 나타냈다. 또한 본 고찰에 포함된 연구들은 정서 인식, 마음이론, 공감, 정서 간섭 등 사회 인지의 다양한 하위 영역을 평가하였으며, 얼굴 표정, 음 성 억양, 시선 단서, 이야기 기반 자극 등 서로 다른 과제 특성을 활용하고 있었다.

첫째, 구조적 MRI 연구에서는 회백질 부피 감소와 피 질 위축이 이마엽(frontal lobe), 관자엽(temporal lobe), 편도체(amygdala), 방추이랑(fusiform gyrus), 앞띠이 랑(ACC) 등 사회정서 처리와 관련된 영역에서 보고되었 다([Amlerova et al., 2022]; [Park et al., 2017]; [Sapey-Triomphe et al., 2015]). 이러한 결과는 MCI 단계에서 이미 정서 자극 해석 및 사회적 반응 조절과 관련된 신경기반의 변화가 나타날 가능성을 시사한다.

둘째, 기능적 MRI 연구에서는 사회인지 과제 수행 시 특정 뇌 영역의 활성 변화가 관찰되었다. [Baglio 등 (2012)]은 RMET 수행 중 내측 이마옆앞 겉질(mPFC)과 관 자마루이음부(TPJ)의 활성 감소를 보고하였으며, [Burhan 등(2016)]은 작업기억 과제에서 정서적 방해 자극이 제시 될 때 ACC와 편도체의 과활성화를 확인하였다. 특히 [Burhan 등(2016)]의 연구에서는 행동 수행 수준에서는 유의한 차이가 나타나지 않았으나, 정서 자극 조건에서 과활성화가 관찰되어, MCI 노인이 동일한 과제 수행을 위해 추가적인 신경 자원을 요구할 가능성을 시사한다.

셋째, 다중모달(multimodal) 연구에서는 구조적·기 능적 변화가 동시에 보고되었다. [Valera-Bermejo 등 (2021)]은 Ek-60F 및 RMET 수행 결과를 신경영상 지표 와 통합하여 분석한 결과, TPJ, 눈확이마겉질(OFC), ACC, 기본모드망(DMN)에서 회백질 부피 감소와 기능 적 연결성 저하가 함께 나타나는 경향을 보고하였다. 이 는 사회인지 저하가 단일 뇌 영역의 손상보다는 다중 뇌 네트워크 수준의 변화와 관련될 가능성을 시사한다.

이러한 결과는 기존 문헌과도 일관된 경향을 보인다. 선행 연구에서는 MCI 환자가 기억력 저하뿐만 아니라 사회인지 영역에서도 초기 결손을 보이며, 특히 복잡한 추론이 요구되는 마음이론 과제에서 수행 저하가 두드러 진다고 보고된 바 있다([Bora & Yener, 2017]). 또한 감 정 인식 능력의 저하는 치매로의 진행과 관련된 잠재적 지표로 제시되고 있다([Valera-Bermejo et al., 2021]). 안정 상태 fMRI를 활용한 선행 연구들은 aMCI 환자에 서 기본 모드 네트워크를 포함한 대규모 기능적 네트워크 의 연결성 이상을 일관되게 보고하였으며([Cai et al., 2017]; [Li et al., 2020]), 이는 본 연구에서 관찰된 사회인 지 손상이 단순한 행동 수준의 문제가 아니라 특정 신경 회로의 기능적 변화를 반영할 가능성을 시사한다 ([Raichle, 2015]). 본 고찰은 이러한 선행 결과에 신경영 상 기반 근거를 보완함으로써, 사회인지 기능 저하가 특 정 뇌 영역 및 네트워크 변화와 관련된 양상을 보일 수 있음을 확인하였다.

한편, 본 연구에서 포함된 문헌의 비뚤림 위험(risk of bias)을 평가한 결과, 일부 연구에서 표본 크기 제한, 선 택 편향, 측정 도구의 이질성 등이 확인되었다. 이러한 결과는 포함 연구의 사회인지 수행 결과와 신경영상 지표 간 관련성을 해석할 때 연구 설계 및 측정 과정의 제한을 함께 고려해야 함을 의미한다. 또한 대부분의 연구가 횡 단적 설계에 기반하고 있어 인과관계를 명확히 규명하는 데에는 한계가 있다. 이러한 방법론적 제한을 고려할 때, 본 연구에서 제시한 결과는 확정적 결론보다는 경향적 발견으로 해석할 필요가 있다.

작업치료적 관점에서 이러한 결과는 중요한 임상적 시 사점을 제공한다. 사회인지 저하는 단순한 인지기능 저 하를 넘어 대인관계 문제, 사회적 고립, 정서적 어려움 등으로 이어질 수 있으며, 이는 노인의 일상생활 수행과 삶의 질에 영향을 미칠 수 있다. 따라서 작업치료 임상에 서는 기존의 기억 중심 평가를 보완하여 사회인지 기능을 포함한 다차원적 평가 접근이 요구된다. 예를 들어, 얼굴 표정 인식 과제는 정서 단서 해석의 어려움을 확인하는 데 활용될 수 있으며, RMET나 SS와 같은 마음이론 과제 는 타인의 의도와 정서 상태를 추론하는 능력을 평가하는 데 도움이 될 수 있다. 이러한 평가 결과는 표정 및 정서 인식 훈련, 사회적 상황 해석 훈련, 역할극 기반 의사소통 훈련, 집단 활동을 통한 사회참여 증진 프로그램 등 작업 치료 중재 목표를 설정하는 기초자료로 활용될 수 있다.

또한 신경영상 연구 결과는 중재 전략 수립에도 중요 한 근거를 제공한다. mPFC, TPJ, ACC, 편도체 등 사회 인지와 관련된 뇌 영역의 변화는 정서 조절 및 사회적 상호작용 능력과 밀접한 관련이 있으므로, 사회적 상황 기반 훈련, 정서 인식 훈련, 그룹 상호작용 프로그램과 같은 중재 접근이 고려될 수 있다. 이러한 중재는 사회적 참여 유지 및 기능적 독립성 향상에 기여할 가능성이 있 다. 최근 국내에서는 지역사회 통합돌봄과 디지털 헬스 케어 기반 노인 관리 체계가 확대됨에 따라, 인지기능뿐 아니라 사회적 상호작용과 정서 기능을 함께 고려한 평가 및 중재의 중요성이 증가하고 있다. 특히 사회인지 기능 은 대인관계, 사회참여, 지역사회 적응과 밀접하게 관련 되므로, 향후 통합돌봄 환경에서 노인의 기능적 독립성 과 사회적 참여 수준을 예측하는 보조 지표로 활용될 가 능성이 있다. 또한 최근 AI 및 information and communication technology 기반 재활기술의 발전은 사회인지 기능 평가 및 중재 영역에서도 새로운 가능성을 제시하고 있다. 예를 들어, 얼굴 표정 인식 과제, 시선 추적 기반 과제, 가상현실(virtual reality) 기반 사회적 상황 훈련, 디지털 바이오마커 기반 행동 분석 기술 등은 사회인지 기능의 미세한 변화를 보다 객관적이고 반복적 으로 측정할 수 있는 방법으로 활용될 수 있다. 특히 신경 영상 지표와 행동 수행 데이터를 함께 활용하는 접근은 향후 AI 기반 맞춤형 인지재활 및 디지털 치료기기 (digital therapeutics) 개발 과정에서 작업치료적 평가 및 중재 전략을 구체화하는 데 기초자료로 활용될 수 있 을 것이다. 따라서 작업치료 분야에서도 기존의 수행 중 심 평가를 넘어 사회인지 기능과 신경학적 변화를 함께 고려한 디지털 기반 평가 체계 및 중재 모델 개발에 대한 관심이 필요할 것으로 사료된다. 이러한 접근의 임상적 효과와 신경영상 지표와의 연계 가능성은 후속 연구를 통해 검증될 필요가 있다.

본 연구는 경도인지장애 노인의 사회인지 기능을 신경 영상 지표와 함께 종합적으로 검토하였다는 점에서 기존 연구와 차별성을 가진다. 선행 연구들은 주로 경도인지 장애의 기억력 저하, 전반적 인지기능 변화 또는 단일 사회인지 영역에 초점을 두어 왔다. 반면 본 연구는 정서 인식, 마음이론, 공감 및 정서 간섭 등 사회인지 하위 영역별 평가도구를 정리하고, 각 과제 수행과 관련된 뇌 구조 및 기능 변화의 공통 양상을 함께 제시하였다. 이를 통해 경도인지장애 단계에서 사회인지 저하가 단순한 행 동학적 수행 저하가 아니라 사회정서 및 사회적 추론 네 트워크의 변화와 관련될 수 있음을 확인하였다.

그러나 본 연구에는 몇 가지 제한점이 존재한다. 첫째, 포함된 연구 수가 제한적이며 표본 크기가 작아 결과의 일반화에 주의가 필요하다. 일부 포함 연구는 MCI 외에 AD 또는 FTD 집단을 함께 비교하였으므로, 본 고찰에서 는 MCI와 건강한 대조군 간 차이를 중심으로 해석하되, 치매 집단과의 비교 결과는 보조적 맥락으로 제한하여 해석하였다. 둘째, 연구마다 사용된 사회인지 과제 및 신 경영상 기법의 이질성이 높아 직접적인 비교가 어렵다. 셋째, 대부분의 연구가 횡단적 설계로 수행되어 시간에 따른 변화 및 인과관계를 확인하기 어렵다. 넷째, 비뚤림 위험 평가 결과 일부 연구에서 선택 편향 및 측정 편향 가능성이 확인되어 결과 해석 시 신중한 접근이 필요하 다. 따라서 향후 연구에서는 표준화된 사회인지 평가 도 구를 활용한 대규모 종단 연구가 필요하며, 기능적 연결 성 분석을 포함한 다중모달 신경영상 연구를 통해 사회인 지 저하의 신경학적 기전을 보다 정밀하게 규명할 필요가 있다.

V.결 론

본 연구는 경도인지장애(MCI) 노인의 사회인지 기능 과 신경영상 지표 간의 관계를 체계적으로 고찰하였다. 그 결과, MCI 노인에서 감정 인식, 마음이론, 공감과 같 은 사회인지 기능 저하가 관찰되는 경향이 있으며, 이는 mPFC, TPJ, ACC, 편도체 등 사회인지 관련 뇌 영역의 구조적 및 기능적 변화와 관련된 양상을 보였다.

이러한 결과는 작업치료 임상에서 중요한 의미를 가진 다. 사회인지 저하는 실제 생활에서 대인관계 문제와 사 회적 참여 감소로 이어질 수 있으므로, 기존의 인지기능 평가와 함께 사회인지 기능에 대한 평가를 병행할 필요가 있다. 또한 사회인지 평가와 신경영상 지표를 함께 고려 하는 통합적 접근은 고위험군의 조기 선별과 임상적 판단 을 보완하는 데 기여할 수 있으며, 사회적 상황 기반 훈련 및 정서 인식 중재와 같은 임상적 개입 전략을 수립하는 데 기초자료로 활용될 수 있다.

다만, 본 연구는 포함된 문헌 수와 연구 방법의 이질성, 그리고 일부 비뚤림 위험이 존재한다는 점에서 결과 해석 에 주의가 필요하다. 따라서 본 연구의 결과는 확정적 결론이라기보다 사회인지 저하와 신경영상 변화 간의 연 관성을 시사하는 경향적 근거로 이해하는 것이 적절하다.

종합하면, 본 고찰은 MCI 단계에서 나타나는 사회인지 기능 저하와 신경학적 변화 간의 관계를 통합적으로 제시 함으로써, 향후 작업치료 기반의 조기 평가 및 중재 전략 개발을 위한 기초자료를 제공한다는 데 의의가 있다.